DJI tester ny eVTOL-drone i ekstrem høyde på Mount Everest

 Droneprodusenten DJI har denne sesongen gjennomført en serie operasjoner på Mount Everest – eller Qomolangma, som fjellet heter på kinesisk. Mest oppsiktsvekkende er testen av selskapets første eVTOL-transportdrone, EV50, som ble brukt til å frakte måleinstrumenter for klimaforskere i noen av verdens mest krevende flyforhold.

I løpet av tolv dager gjennomførte EV50 flygninger med forskningsutstyr fra Peking University i Himalaya. Den høyeste flygningen nådde 8 861 meter, med en sammenhengende stigning på 3 730 meter.

Ifølge DJI og pressemeldingen var dette første gang universitetets forskere brukte droner til slike målinger i den øvre troposfæren over Everest.

Bruker Everest som teknologisk testarena

Testene viser hvordan DJI nå beveger seg videre fra tradisjonelle multirotorer og rene logistikkdroner til større plattformer med vertikal takeoff og landing, kombinert med mer effektiv fremdrift for lengre og mer krevende operasjoner.

Everest gir samtidig en brutal testarena. Tynn luft, lave temperaturer, sterk vind og store høydeforskjeller gjør området til et av de mest krevende stedene i verden å fly ubemannede luftfartøy.

For DJI handler testene derfor ikke bare om å demonstrere enkeltflygninger i ekstrem høyde. De peker også mot et bredere marked for droner som kan frakte nyttelast i fjellområder, katastrofeområder, utilgjengelig infrastruktur og andre miljøer der bemannet transport er risikofylt eller lite effektiv.

Fraktet forskningsutstyr til ekstrem høyde

EV50 ble brukt i forbindelse med forskning på atmosfæren over Himalaya. Dronen fraktet måleinstrumenter som skulle samle data i høydelag der det normalt er svært krevende å gjennomføre målinger.

Slike operasjoner kan gi forskere bedre tilgang til data om klima, luftstrømmer og atmosfæriske forhold over verdens høyeste fjellområde. Samtidig viser testen hvordan droner kan brukes som fleksible forskningsplattformer der tradisjonelle metoder blir for dyre, farlige eller upraktiske.

DJI omtaler EV50 i sin pressemelding som sin første eVTOL-transportdrone. Dermed markerer testen på Everest også et nytt steg i selskapets utvikling av større ubemannede transportplattformer.

FlyCart 100 fraktet over ti tonn

Samtidig gjennomførte DJI også omfattende logistikkoperasjoner på Everest med den nye transportdronen FlyCart 100, i samarbeid med det nepalske droneselskapet Airlift Technology.

Under testene fraktet dronen mer enn ti tonn mellom Base Camp og Camp 1. Av dette var 7,2 tonn forsyninger til klatreekspedisjoner, mens nesten 2,9 tonn var avfall som ble transportert ned fra fjellet.

En flygning tok rundt åtte minutter på en strekning der sherpaer normalt bruker mellom seks og åtte timer. Ruten går gjennom Khumbu-isfallet, en av de farligste delene av normalruta til Everest.

Under årets tester fløy FlyCart 100 med laster på opptil 47 kilo til høyder over 6 300 meter.

DJI opplyser at målet på sikt er å bruke dronen til å transportere rundt 5 000 oksygenflasker mellom Base Camp og Camp 1 hver klatresesong. Returflygningene skal samtidig kunne bidra til å hente ned rundt ti tonn avfall fra de høyere leirene.

Kan redusere risikoen for sherpaer

Dersom teknologien tas i ordinær bruk, kan transportdroner redusere antallet risikofylte turer gjennom Khumbu-isfallet. Det kan få stor betydning for sherpaer og andre som i dag bærer forsyninger, oksygenflasker og utstyr gjennom et område preget av bresprekker, isblokker og stadig skiftende forhold.

– Målet vårt er å gjøre verdens høyeste fjell tryggere og renere for sherpaer og fjellklatrere, sier DJIs talsperson Christina Zhang i pressemeldingen.

Everest har i flere år vært preget av økende oppmerksomhet rundt avfall, sikkerhet og belastningen på lokale bærere. DJI mener droneteknologi kan bidra både til å redusere risiko og til å gjøre oppryddingen mer effektiv.

Kartla Khumbu-isfallet med Matrice 4E

I tillegg til EV50 og FlyCart 100 brukte DJI også Matrice 4E til detaljert kartlegging av Khumbu-isfallet gjennom vårens klatresesong.

På tre og en halv time kartla dronen mer enn tre kvadratkilometer med centimeternøyaktighet. Området omfattet Base Camp, Khumbu-isfallet og terrenget opp mot Camp 1.

Kartene skal gi ekspedisjonsledere bedre oversikt over sprekkdannelser og andre farer. De kan også brukes til å planlegge tryggere ruter og støtte redningsoperasjoner.

Dronens laseravstandsmåler gjør det mulig å registrere nøyaktige koordinater for farlige områder og dele informasjonen raskt med klatreteamene.

– Det vi gjør i Nepal er unikt fordi vi kombinerer svært detaljerte data med praktisk bruk i sanntid for å øke sikkerheten under klatring, sier Airlift Technology-sjef Raj Bikram Maharjan.

En del av DJIs lange Everest-satsing

DJI har brukt Everest som testarena i en årrekke. Allerede i 2009 gjennomførte selskapet flygninger med et ubemannet helikopter på fjellet. I 2022 nådde en DJI Mavic 3 selve toppen og tok dronebilder fra 8 848,86 meters høyde. I 2024 gjennomførte DJI FlyCart 30 verdens første droneleveranser mellom Base Camp og Camp 1.

Årets tester viser at selskapet nå samler flere teknologispor på samme arena: eVTOL-flyging i ekstrem høyde, tung logistikk med FlyCart 100 og detaljert kartlegging med Matrice 4E.

For DJI handler Everest dermed ikke bare om spektakulære demonstrasjoner. Fjellområdet brukes som et levende laboratorium for neste generasjon droneteknologi – der transport, forskning, sikkerhet og miljøarbeid møtes i noen av verdens mest krevende omgivelser.